用过晌食，姜离回了耳房，拾起缝制一半的护膝继续忙活起来。 她动作虽慢，却缝得认真，拿棉线将收口处缝了一层又一层。 忙活了半日，姜离扔下针线，看着堆叠在一处、蚕蛹似的棉线结，如释重负地松了一口气。 成品虽不大美观，却胜在实用性强。 “翻过来就看不见针脚了。”她如此说服自己，动作迅速地将护膝翻折过来。 圆滚饱满的护膝躺在针线篓中，像两只棕色的熊掌，安静地嘲讽着姜离。 一人一物对峙片刻，前者眉头微展，满意地点点头。 总归是穿在里面，丑便丑些。 起身关紧门窗，姜离回到榫条凳前，褪下裤子，试戴起了护膝。 看着与自己膝盖极不贴合的尺寸，姜离只觉得脑仁子发懵。 坏了，缝大了。 - 翌日，雪终于停了。 天空中阴云低垂，寒风卷起屋檐上的碎雪，拂上行人的面庞，直将人冷得瑟缩成一团。 宫道虽每日都有人打扫，可抵不住接连几日的大雪，路上不可避免地结了一层薄薄的冰。 旧冰未融，又添新雪，路上又湿又滑，行路十分艰难。 姜离与雪竹二人沿着宫道边缘小心翼翼地行走着，花了好些时间，终于抵达惜薪司。 惜薪司，顾名思义，是宫中专门掌管薪炭的机构。 姜离先前在交泰殿时，便领教过该司的脾性。 里面的太监个顶个的牛气，与她说话时都不带拿正眼瞧她，远远地只能看见黑黢黢的鼻孔，以及两条细缝似的眼睛。 都说本事越大脾气越大，作为紫禁城里油水最多的机构，惜薪司让姜离大开了眼界。 两人行至惜薪司门前，还未踏过门槛，便被一群抬着红罗炭筐的太监挤到了一旁。 “动作都稳当些，可千万别在雪地上摔咯！” 手执拂尘的太监顶着张粉白圆润的脸盘跟在一众内侍后面指挥着。 “是梁总管。”雪竹扯了扯姜离的袖子，小声嘀咕着。 待那太监行至二人身旁，雪竹连忙屈下膝盖，冲对方行了一礼。 “梁总管安。” 见状，姜离依葫芦画瓢，也冲那人行了一福。 梁文忠忙着看护红罗炭，闻言只“嗯”了声，连个眼神都没给姜离二人，便跟着队伍匆匆地走了。 雪竹直起身，松了一口气。 两人进了屋子，一股热浪扑面而来。 屋里面摆放了几只炭炉，其中的炭火烧得正旺。 刚遭了场大雪，气温骤降，各宫的薪炭消耗愈发得大，领炭的人也多，此刻挤在一处，屋里空气不流通，愈发燥热起来。 里头负责登记与发放薪炭的掌事太监正忙得焦头烂额。 在一旁等了会儿，二人终于等来了空档。 雪竹忙走上前，向那太监递了牌子。 “长春宫……阮贵人。”惜薪司掌司——严江看了眼牌子，面上看不出表情，又将牌子递了回来，转身与一旁的太监说着什么。 似乎是不愿搭理姜、雪二人。 姜离不解地看了眼严江，随后冲雪竹使了使眼色。 雪竹眉头微皱，摇了摇头，示意姜离不要出声。 真是怪哉。 姜离不解，这其中是有哪个流程出了差错不成？如若不然，为何迟迟轮不到她们长春宫领炭？ 两方正僵持着，司里忽然又进来一行人。 严江只略一抬头，目光扫过那队太监的首领，面色便倏然变了。 他牵起嘴角，眉眼弯弯，瞬间变得亲和起来。 堪称封建王朝一代无缝衔接变脸术。 姜离在旁看傻了眼。 不知道的还以为来的不是太监，而是这位掌司的情人呢！ 顺着严江的视线看过去，姜离顿时明白了其中缘由。 来者不是旁人，正是皇后娘娘的亲信太监徐凤阳。 徐公公风风火火地走进屋里，严江连忙迎上前去。 二人客气地相互鞠了一礼，话了段家常，那严江便领着太监取筐装炭。 甚至连牌子也不看了。 姜离站在角落里，只觉得后背被闷出了一层热腾腾的汗来。 她想，定是屋内太热的缘故。