镇江府位于长江南岸，江对面就是前几年刚被海汉占去的扬州府。 按照两国在1654年签署的停战协议，这一段长江其实是属于双方共治区域。 不过为了避免不必要的冲突，海汉在过去几年中并未在扬州地区部署水上武装力量，相当于是把这段水域的治权交给了大明。 海汉的表现看似对镇江兴趣不大，但石迪文其实对拿下这地方早有想法，只是在等待一个合适的出兵时机。 贯通南北的重要内河航道京杭运河，如今自杭州起，经由嘉兴、苏州、无锡的航段，以及长江北岸从扬州至淮安的这一段运河，也都在处在海汉控制中。 唯独中间从无锡至常州府、经镇江府汇入长江的这一段运河，却仍处在大明掌控之下。 德王后裔朱子安在杭州任职的特别联络处，其职责之一就是跟大明的漕运衙门交涉管辖权。怎奈其中涉及方方面面的关系过多，漕运衙门自然不肯牺牲利益成全海汉，双方一直谈不拢条件。 这就导致很多往来于杭州与扬州间的重要货物，出于安全考虑不能走两地间直通的京杭运河，不得不经先出海兜一个大圈才能抵达目的地。 海汉只要拿下常州与镇江，那么京杭运河淮安以南的航段就能全部贯通，东海大区核心地带的航运成本也将大为下降。 此次开战，应天府和南京城相较之下只是次要目标，真正必须要拿下的首要目标，其实是常州和镇江两地。 大明方面当然也知道这一点，要是丢了常州和镇江，南京以东再无缓冲地带，即便此次能够打退海汉保住南京这个重镇，今后也随时都有可能会被海汉兵临城下。 所以双方都能预计到在镇江将会有一场恶战，而且战场极有可能会是在长江上，各自都有相应的准备。 镇江境内的水系繁多，河道汊口密布，长江中有数个面积巨大的江心洲，将原本开阔的江面变得四分五裂，航道比上下游都要更为狭窄复杂。 如果一定要在长江上阻击海汉舰队，那么这里无疑是一个对明军相对更为有利的战场。 颜楚杰也知道这一点，所以在舰队进入镇江江段的同时，他便下令放慢航速加强戒备，等待占据主场之利的明军主动出击。 前方江面上出现了巨大的江心洲，将江面一分为二。靠近长江北岸的航道相对安全一些，因为北岸就是扬州，明军难以在江岸附近长时间设伏。而靠近南岸的航道较为复杂，明军水师的两处军港也都在这个方向上。 但颜楚杰没有选择相对安全的北线，而是下令让舰队继续沿长江南岸前行。 这一仗既然必须要打，那他就要尽可能做到毕其功于一役，借此机会消灭明军水师的有生力量。 果然舰队驶入镇江地界没过多久，位于舰队前方数里的江面上就升起了数支焰火，那是突前的侦察艇发出的信号，代表着他们已经发现了敌情，而且数量不少。 “终于来了啊！” 颜楚杰看到焰火信号，反倒是长长地舒了一口气，下令舰队按计划开始作战。 正如战前所预计的那样，明军在附近的大小水道中部署了许多战船，只等海汉舰队驶入这一段江面，就一齐从藏身之处杀入长江，凭借数量优势冲击海汉舰队。 在宽度仅有三四百丈的江面上作战，对于习惯了海上环境的海汉海军而言，闪转腾挪的空间无疑小了很多，也不可能再采取风帆战舰的标准阵列，以侧舷的最大火力输出去对准敌军的行进方向。 在这种内河环境中作战，海汉海军的武器优势会在开战之初有所削弱，只能等到两军接战之后，舰船侧舷的炮火才能有充分发挥的空间。 不过明军的战略，正是要利用双方接战之前的这一点空间来施展进攻手段。 气势汹汹冲在最前面的是数十艘连环船。这种轻型帆船长度仅四丈左右，船体分为前后两部分，中间用铁环相连。 前部约占整条船的三分之一，船艏装有带倒钩的大钉数个，船内则是装着各种引火物，等接近到一定距离，船上的水手就会解开连接前后部的铁环，点燃前部的引火物，让其顺流直下冲撞敌船。 一旦撞上了，船艏的倒钩钉扎进敌船，将两者连接到一起，就能将火势引到敌船上去了。 这批敢死队中间还夹杂着一些船体大小差不多的子母船，其作战原理与连环船相似，所不同的是用于冲撞敌船的是战船本体，也就是母船，而水手则是乘坐可以脱离的子船小艇离开，仅需四五人便可操作。 子母船的优势在于负责冲撞的船体更大，可以装载的引火物更多，一旦撞上敌船，也更难将其推离。 在这些敢死队的后面，紧接着便是