施福十八岁即随郑芝龙纵横海上，立下功勋无数，可谓郑芝龙的体己宿老。郑芝龙派他前往湖广协助湖广提督衙门整备水军，实在给足了赵当世的面子。
身为施福的族侄，施琅亦早早投身军旅侍奉施福左右。他骁勇多智表现突出，因此至今年纪不过二十三，却已成为施福不可或缺的副手。这次施福入楚，他同样跟随，一来效力，二来开拓眼界。
因为疾病缠身，施福始终神志不清，是以一路上，李悖多与施琅交谈。出乎李悖的意料，这施琅看着年轻，其实言谈举止颇为老道，尤其对兵法韬略倒是很有见地。李悖有时候暗想，就凭这份素质，或许都不劳施福亲往湖广指导赵营水军，只要施琅代走一遭便足够了。
一行人水陆交替，不几日即抵南京城。这时候傅寻瑜亦打点完了阮大铖，双方按约定日期顺利会合。
李悖看到傅寻瑜身后有两个生面孔，便问其故。傅寻瑜道：“这是侯家三公子侯方域，本寓居南京，此次特随我等回湖广。”
“侯家公子个个气貌过人，英姿勃发，均龙虎也。”李悖朝侯方域点头致意，目光扫到与他并立的一名女子。那女子女扮男装，戴着网巾，虽算不上绝色，但端正有仪气质不凡，眉宇间英气点点不输男儿。
“这是......”傅寻瑜略略一顿，轻咳一声，“这位李姑娘，是侯三公子的红颜知己
。”
李悖微笑称好，不再多问。后头轱辘声响，转过身，施琅刚驱着马车近前停下。
“阿叔染病，暂时见不了几位先生，请多多包涵。”施琅抱拳与傅寻瑜说道。
傅寻瑜直道无妨，随后问道：“素闻我提督衙门里有人跟着贵方一位姓藤的前辈去了倭国，不知现下如何了？”
施琅微微皱眉，想了想道：“姓藤的前辈？莫不是倭商藤信亮？”
“是这个名字。”
施琅点着头道：“别的不是很清楚，但两个月前藤信亮回了趟中左所，我阿叔接待的他。吃酒时候我也在场，听他说起不久前刚带着贵军的人去觐见了倭主源家光，颇受赏识，想来混得应该不算差。”
傅寻瑜笑了笑道：“如此便好。”继而转对众人朗声道，“咱们除了南京、常熟两地外，归程途中还要去九江府谒见袁军门，耽搁不起，稍稍整理便动身吧。”
去年，之前受杨嗣昌身死遭谪戍贵州的袁继咸复被起用，本来要去北直隶总理屯田事宜，但随即因“朝推有知兵名”，今年临时改以兵部右侍郎兼右佥都御史的身份总督江西、安庆、应天等地军务，驻节九江府，瞬间又成了方面大员。
袁继咸在湖广为官时赵当世曾刻意结交过，两边关系本来就不错，而今他的江西总督衙门又和湖广提督衙门成了左右邻居，自是得再去拉拉关系。
“据闻目前献贼正肆虐九江府与武昌府周边，此行怕是凶险。”施琅少年老成，时常皱眉，
此时闻得此言，双眉间更是挤出个川字。
“哈哈，别看我等文人，却都随赵帅出生入死日久，龙潭虎穴都不止去过一次了，还怕他什么李自成、张献忠吗？”傅寻瑜拂须长笑，“郑家亦是风雨里飘摇过来的，施小爷怎么比我等还忧虑呢？”
施琅再沉稳，必经年轻气盛，给他言语一激，立刻不想让，硬气道：“没什么忧虑的，不就是九江府嘛，听说名胜古迹众多，我也早想去看看了。”
“说得好。”
傅寻瑜抚掌道，但脸上神情随即严肃了几分。但见他接着举目朝北，意味深长道：“若论凶险，比起北面，咱们这南面又何足道哉呢？”
千里之外，茂密的茅草丛中蓦地翻出个满身血渍的人。
随他而出，另有三名身着短褐的苍莽壮汉，其中一人提着个布袋，布袋沉甸甸的，底部不断泛出血水滴落在地，另两人则都手提尖刀，警惕地看着左右。
拐角处，另有一武官打扮的汉子叼着草茎靠在一株松树下，遥遥望见四人身影，“呸”一口将草茎吐掉，喊道：“办成了吗？”
四人到了面前，当先那血衣壮汉嘿嘿笑道：“我老庞出动，哪能失手。”说着一招手，渗血的布袋随之沉沉抛掷于地，结口散开，三颗血淋淋的脑袋滚了出来。
那血衣壮汉蹲下身定睛看了看，分辨出容貌，伸手抓起一颗脑袋的发髻，掂量着道：“这个就是正主儿。”说话时候，就有一名短褐壮汉又将一封公文递给那武官。
那武官仔细检查了公文上的描述，不时朝悬在身前的脑袋瞅瞅，最后合上公文满意道：“不错，这人是李乾德没跑儿。庞大指挥使亲自出马，果然手到擒来。”
那血衣壮汉将手中脑袋放下，问道：“老周，接下来怎么着？”
“人埋了吧，公文我带回去给主公，切记别留下什么痕迹。”
“没事儿，这行当我老庞惯熟。”那血衣壮汉咧嘴笑笑，“再说了，人死在河南，朝廷怎么想，他也应当是害在了贼寇手里。”
“行，我先走一步，你等办好了事再回去。”那武官朝四名壮汉拱拱手，当下将公文塞进胸襟，立刻上马绝尘而去。
与此同时，襄阳府范河城。
三军