薛放离京之后, 一路风驰电掣，比他快的应该只有朝廷八百里加急的信使。
一天之中除了留给马儿跟人歇息的两三个时辰外，其他的时间几乎都在路上。
因此虽然跟杨仪差不多前后脚出京, 杨仪众人才在半路, 他已经到了广安州。
从广安州向前, 就是贤良镇、卫城，而后是武威城，威远关，至于定北城等, 都在更东北处。
薛放并没有就按照这条线按部就班。
他饶了个弯，把西边抄外围, 经过卫城, 武威以及威远关, 直接向北境席卷而去。
其实武威距离跟北原最近的定北城，还至少有数百里的路程，除了定北城外，武威可谓是北境最大的城池。
而武威之后的威远关，更有自古第一关的称呼。
因为是兵家重地，负责北境监军的马浜及其所率领的忠勇军都在武威驻扎。
薛放一旦进城，势必会跟他打交道。
但在此之前，薛放想亲眼看看北境的情形, 若要了解的最清楚, 自然是定北城。
自打过了威远关，眼前所见就渐渐地令人不适起来。
路边沟壑乃至杂草之中, 时不时就能看到白骨骷髅，或者无人收拾的尸骸。简直让人怀疑是到了什么荒蛮冷清、被天地人神所摒弃了的异境。
此刻跟随薛放的，多是京内出来的武官, 可就算是老关这样年纪大的，以及屠竹这样跟着他从南边来的，却也从没见过这种萧瑟可怖之态。
若不是路上偶尔会有些衣衫褴褛面有菜色的百姓经过，真以为这并非人间之地了。
薛放放慢了马速，一边打量，一边看那些百姓，见他们走的很慢，起初瞧见薛放等骑马成群，便吓得躲在了路边，等发现他们并无恶意，才又低着头、木然凄苦地继续往前走。
此刻九月，北风凛冽，地面被冻的坚硬，但这些人身上多是单衣，脚上穿着的鞋子都已经破损，有一个人更是只穿着破烂的草鞋，只在周围胡乱塞着些枯草以御寒。
薛放跟老关屠竹众人放慢了马速，屏住呼吸，跟这些人擦身而过。
等目送众人去了，屠竹上前道：“羁縻州已经算是最偏僻穷苦的地方了，怎么这里……竟比那里有过之而无不及。”
羁縻州确实困苦，也不能说完全比这里强……虽然狄闻大力整治，但地方太大，情势复杂，总也有些碰不到的地方。
然而据屠竹所知，除了一些以杀人为乐的蛮夷部落，羁縻州狄闻辖下，也很少看到这种白骨露於野的凄惨情形。
薛放咬了咬牙，继续带人向前。
期间经过一个小村落，都是萧索的土坯草屋，有的茅草乱飞，有的屋顶跟墙壁半塌陷，野草横生，也不知还有没有人住。
薛放想要一探究竟，便带人进了村子。
这村落十分寂静，马蹄声吵到了两条乱窜的野狗，狗子们探头看了看，大概是知道这伙人不好惹，乱叫几声，跑的无影无踪。
狗离开后，一个老者背着一捆柴，拎着个篮子，伛偻蹒跚地从拐弯处转了出来。
猛抬头看见他们，吓得惊呼，丢下篮子转身就跑。
薛放等面面相觑，老关道：“他恐怕是把我们认作别的什么人了。”
当即下马，自己迈步向着那边走去，老关把篮子捡起来，看里头有些青黄半干的野菜之类……还有些许的野果，榛果等物，散落在地上。
老关把散落的东西都拢了起来，望着那拐角处，走近几步：“老人家，不必惊怕，我们朝廷定北军中的。”
那老者过于慌张，连滚带爬，又因为腿脚不便，显然是没有跑远。
听见老关说话，他半信半疑地探头：“什么……是、官兵？官兵……你们是来收税的还是……我家里只有一个儿子、去了营里了。”
老关愕然：“老人家，我们只是把这儿经过，顺便讨口水喝。”
老者大概听他声音温和，不像是坏的，这才哆哆嗦嗦走了出来：“只是喝水么？”
“当然了。这是您的东西。”老关把手中的篮子递了过去。
老者一时不敢接，狐疑地看他，又看向他身后薛放众人。
薛放翻身下马，向着那老者一笑：“老大爷，我看着像是凶神恶煞的人么？”
他本来就生得出色，这么刻意的笑了笑，这老者只觉着眼前都亮了几分，哪里会怀疑半分，忙道：“不不，不是！”
屠竹走过去，道：“我帮您拿着柴火吧？”
老者看他们一个个相貌周正，说话好听，举止有礼，才总算把心揣回肚子里：“我家在前头，别的没有，水还有些的，若不嫌弃，就……”
过了一条街，推开一扇千疮百孔、木质已经发白的门扇，进了小院。
老者叫道：“老婆子，来客人了，快弄些水来喝。”