家吃用晚饭。
一家人围拢吃饭到中途，义母提起隔壁沈家的情况。
“沈家娘子家里有个独子，小名叫做阿奴的。你见过没有？”
阿奴这个名字听过，人没见过。
应小满吃惊道，“阿奴原来是个男娃娃？我还以为是沈家娘子养的猫儿。”
“沈家哪来的猫儿？阿奴也早不是男娃娃了。今年十七，人在太学读书，不常回家，我也是今早出去撞见他从家里去太学。说起来年岁和你倒是登对。”
义母吃饭时提起沈家，当然别有一番深意。
“沈娘子见过你几面。今早送她家阿奴出门时，特意问了你在不在家，说要当面道谢。你个小丫头有什么当面好道谢的，我心里寻思着，觉得沈家娘子有点撮合你和她家阿奴的意思。”
应小满听着满耳的“阿奴”，眼前渐渐浮现出一只姓沈的狸猫……
义母还在边吃饭边念叨：
“沈家人丁虽不兴旺，但独子也有独子的好处。我看沈家娘子是个性子好的，以后定不会做那等磋磨媳妇的恶婆婆。”
“今早我瞧见她家阿奴，穿一身太学生的白长衫子，好生白净端正一个娃儿，看着就像有学问的，听说年纪轻轻刻苦攻读，靠自己的本事从州学考进太学……”
应小满听了满耳朵的“白”，沈家狸猫的形象逐渐披上一层白皮，在她眼前化身成一只白毛狸猫。
说起“有学问”，谁能比得过七郎？
七郎这个当之无愧的京城地头蛇，问他什么他都知道。
心里轮廓鲜明、笑意温柔的七郎，和沈家面目模糊的白毛狸猫放在一处对比，高下立见。
应小满心不在焉地扒着饭碗，随便义母絮絮叨叨念了半晌，只答一句，“不见沈家狸猫。”
义母：“……”
“你这伢儿……”义母摇摇头，捂着嘴放下筷子，低低地咳嗽几声。
应小满起先没留意，但沉闷的咳嗽声开始便停不住，渐渐带出些痰喘。
她越听越不对，急忙去灶上盛一碗热汤给母亲服下。
“最近娘没休息好？怎么越咳越急。要不要去药铺子里抓几副咳喘药？”
义母连连摆手，“费什么钱抓药。到我这把年纪，换季免不了头疼脑热的，咳嗽不少时日了。上个月在铜锣巷不是淹了一回水？”
自打淹水那回意外，屋子里潮湿生虫，隔日邻居徐寡妇又出了事。那些日子义母总睡不好，身上渐渐地起了痰喘咳嗽。
起先不严重，但最近春夏换季，咳得频繁起来。
“还是请个郎中上门看看的好。”应小满忧心说。
义母坚决不让，“远没有眩晕发作得严重。春夏换季，谁家不咳嗽几天？”
四下里无外人，关门说话不必顾忌，义母抬筷子敲了下女儿白玉似的额头。
“别把话头往我身上扯。小伢儿老实说，心里莫不是瞧上七郎了？你可别动歪心思。我看七郎不简单，不适合你，还是隔壁沈家的后生实在。”
阿织刚吃饱，捧着圆滚滚的肚皮，满眼惊奇地听婶娘和阿姐说话。
应小满低头不吭声地扒饭。
扒了两口，放下碗问：“为什么七郎不适合？”
义母：“人家精明，又认识贵人朋友。几句话把你个傻伢儿哄得团团转，一不留神能把你卖了，我都没处哭去。”
阿织憋不住，在旁边插嘴说，“七哥才不是坏人。七哥给我带风筝，还说以后会教我写名字。”
义母拿筷子又敲一下小脑袋。“叫谁七哥呢？叫七叔。”
阿织委委屈屈叫，“七叔……”
应小满怜爱地揉揉阿织的小脑袋，对义母说，“七郎心眼没那么坏，年纪也没那么大。哪至于叫叔。”
义母哼道，“他今年多大？告诉你了没有。”
应小满一噎，
低头默默扒饭。
七郎没说过，她也没想起问……
“还是隔壁的沈家后生好。家世清白，人丁简单，娘子和善。你们一个十六，一个十七，年纪也般配……”
义母和沈娘子融洽，倒不忌讳沈家的官人门第了。
夹杂着咳喘的念叨声里，应小满几下扒完饭，收拾干净桌子，叫上阿织，把飞爪的机关根根掰开，两个人一起擦起飞爪。
阿织满脸困惑，心不在焉地擦爪子。擦完一根，纠结地念叨一次。
“七哥，七叔？”
“七哥，七叔？”
应小满悄悄教她：“我娘在时喊七叔，我娘不在喊七哥。等七郎来了，当面喊七哥。”
阿织恍然，“嗯！”
——
当天晚上，应小满跟母亲打过招呼，换一身新买的深黛色对襟窄袖衫，颜色更深的鸦青色布裙，腰间挂起飞爪出门去。
门外两名护卫瞠目注视她黑夜里独自出门。
应小满也被盯得不大自在，改走巷子另一头出去，绕了好大一圈，在二更天的夜色里静悄悄来到长乐巷口。
老天都助她。
长乐巷口驻扎的禁卫不知何时已经散去，她顺着空荡荡的巷口走近晏家围墙，抬手试探摸了摸墙砖。
浮云笼