念水庵附近零散分布着几个小村落，村民们临山傍水，大多以打猎和耕种为业。
赵大宝就是其中一户有名的狩猎人家，他专有些新奇想法，设计出的套绳、陷阱极为巧妙。别人收网时猎物大多已经毙命，最后无非是剥皮剔骨，变作口粮亦或卖给肉铺，赵大宝却时常能捉到一些活物。
人吃肉都图个新鲜，活的猎物自然要比死的值钱，有一些毛色好些的兔子、鹞鹰，稍一打理就荣升为家养的宝贝，倘若官家小姐或者富家少爷看对了眼，收益又能翻上几番。就这样，赵大宝渐渐小有名气，还娶到了正经八百的京城姑娘徐慧娘。
徐慧娘的父母在京都有间染布坊，膝下只有锦娘和慧娘两个女儿。两姐妹虽说眉眼相似，可脾气秉性却大不相同，锦娘一门心思要过大富大贵的日子，削尖了脑袋往当官的人家里钻，银子花出去不少，才进了一个从四品的官老爷家里做婢女。
在京都里，从四品可不算什么大官，慧娘搞不懂姐姐何苦使钱去做伺候人的事。锦娘却言说官老爷府里人脉广，若能逮个机会高嫁，就能有享不尽的荣华富贵了。
慧娘见锦娘铁了心，便也不再多劝。她是温吞的性子，觉得赵大宝有一门手艺养家，嫁给他过普通人的日子也挺好。
徐慧娘与赵大宝起先过得也算恩爱，只是成亲了快一年，慧娘的肚子还是没有动静。两口子暗地里找了郎中一看，才知道是徐慧娘不会生养。
这件事让赵大宝如堕冰窖，回到家便指着徐慧娘的鼻子大骂：“我说你放着京城里的富贵人家不找，偏愿意嫁来我个猎户人家，原来是知道自己有病，故意骗婚来的。”
徐慧娘拼命解释自己并不知情，绝非成心欺骗。赵大宝非但不肯听，还渐渐染上了酗酒的毛病。
自打那以后，赵大宝日渐暴躁，还经常喝得烂醉，归家时稍有不顺心，便对慧娘拳脚相加。
徐父徐母自觉女儿有短处，只好劝慧娘多加忍耐，以后说不定就好了。
彼时徐锦娘的主子——李知府家的庶女李凤兰，已经入宫得了封号，因徐锦娘伺候周到，便带了她一起进宫。自此锦娘不得归家，徐父徐母就算再想念，也得等到特许探视的那一天，在皇宫的角门处匆匆一见。
有一个冬夜，赵大宝又要出去喝酒，徐慧娘苦劝未果还挨了两巴掌。她正独自在家中垂泪之时，徐母突然登门，怀里还抱了一个小小的婴儿。
徐慧娘细问之下才知道，姐姐宫里的小姐妹跟侍卫私通，不得已才生下了这个孩子，那小宫女害怕事情败露，原本打算溺死这个男婴，可锦娘想到了妹妹的处境，就冒险给送了出来。
徐母还说，锦娘反复叮嘱，这事搁在宫里头可不算小，走漏了风声怕是要连累人丢性命，这孩子的出处要烂在肚子里，千万不能外传半个字。徐慧娘又惊又喜，连忙应了。
这个命大的婴孩就是赵石头，徐慧娘不敢跟赵大宝讲明，只说是母亲在河边漂洗布料时捡到的孩子。
赵大宝冷冷回了一句：“别是你母在外边替你拐来的就行。”
纵使赵大宝嚷嚷着“才不稀罕替别人养儿子”、“羊肉贴不到狗肉身上”，但出去喝酒的次数却明显少了。
徐慧娘对着赵大宝央求，赵石头是捡来的事情绝口不提，这孩子全当亲生的养。
赵大宝“哼”了一声算是回复，徐慧娘终是有了活下去的希望。