“为什么不能是你去和他们谈？”她忍不住抱怨。
“因为我只是一个农务大臣，尊敬的辅佐官。”塔兰特说，“高贵的来使是不会乐意看到我这种粗人和他们坐一个桌子的，而且我怕谈到一半会忍不住用锄头代替我的嘴……哼，如果猊下在这里，根本不用与他们多费口舌，那不过是一群穿着漂亮衣服的绵羊。”
然而高贵的来使也不喜欢她——西杜丽虽出生贵族，家世却只称得上末流，在他们眼里，她和其他麦女们没有任何区别。
“照理说，这种事找塔木卡来做最合适了，他的脸皮多厚啊。”塔兰特撇了撇嘴，“不过这家伙多半正躲在尼普尔和妓/女们厮混吧？关键时候这种人是最指望不上的。”
塔兰特的语气里充满了埋怨，西杜丽能够理解他的心情……无论嘴上多不愿意承认，他们都清楚塔木卡比他们更有能力，可他绝不轻易用自己的智慧为王室效力，塔木卡当然算不上奸佞，但也绝非一个忠诚的人，这也是猊下离开后王没有立刻召他回来的原因。
短暂的闲聊后，他们不得不各自去忙自己的工作了，西杜丽感觉双脚很沉，明明脚踝上没有任何东西，她却听到了镣铐的碰撞声。
西杜丽落座的时候，那名使者开始装模作样地用手指卷起了嘴角的小胡子。
“怎么又是你？”他发出来的声音像是羊叫，倒是与那滑稽的胡子相称，“我说过很多次了，这是极为重要的事，应从库拉巴的长老会议中选出一位出身高贵、德高望重的长老来与我商榷，若王也能在场就再好不过了。”
对方身上浓郁的香料气味令她窒息：“王已将此事全权托付给我。”
“你又能决定什么呢？”小胡子哼笑一声，“伊什塔尔大人想要的，一点也不能少——小姑娘，你可有胆量向王回复这句话？又或是有胆量驳斥这句话？”
西杜丽盯着他的脸，忽然又想起猊下曾嗤笑着说出的话——“为自己当了一条好人家的狗而洋洋得意的表情”。
“这不可能。”西杜丽回答，“当初与伊什塔尔大人的约定中，月曜日的主宰权并不在王室的馈赠之内。”
“诸神的想法总是变化无常的。”小胡子慢条斯理地摩挲着大拇指上的玛瑙戒指，“何况，说是约定……谁又能说得清呢？王室提出的要求，可是违逆了整个巴比伦尼亚的传统，在此之前从未有行省税与神庙割裂的情况，而王室不过是提供了几颗椰枣的种子。”
“乌鲁克让椰枣成为了巴比伦尼亚的主流农作物，为伊什塔尔大人汇集了新的信仰。”西杜丽冷冷地回答，“而您却说，那不过是几颗种子。”
“那就当是这样吧。”小胡子摆了摆手，“无论如何，谁能证明这个约定的存在呢？如果那椰枣最初只是按惯例献给伊什塔尔大人的岁贡，又该怎么说？有神庙管理的城市，行省税却不由神庙掌管，这是前所未有的大事，也许事关伊什塔尔大人对埃安那庇佑的稳定性，甚至可能损害伊什塔尔大人的颜面，王室若坚持要得到这个结果，献出一定的诚意也是理所当然的。”
“那个约定是猊下亲自与伊什塔尔大人定下的。”西杜丽盯着他，“您该不会质疑猊下的权威吧？”
“当然不会。”小胡子回以一个古怪的笑容，“只是……我恐怕得亲自从猊下口中听到它，才能心服口服。”
一种黏腻的腥涩在西杜丽嘴里弥漫，她有很多话术可以应付对方那毫不掩饰的小心思，但她现在一个字都说不出来，脑海中只剩下了那天下午的场景。
她想起芦苇屋的小床上那具冰冷的身体，想起夜晚油灯的气味，于是又不免想起那个听猊下讲故事的雨夜，她人生中最快乐的日子和最痛苦的日子是那么相似，而当她跪坐在床边握着那只冰凉的手时，也像那个躲在毯子下的小女孩一样脆弱，她感觉自己仿佛从未长大，那些所谓的成长和独立不过是一个谎言，她还是会被某种东西轻易地击垮。
“猊下她……”她听到自己魂不守舍的声音，真是糟透了，“猊下……您现在还不能见她。”
“哦？”小胡子捻着自己的胡子，慢悠悠地道，“库拉巴民间似乎有传闻说猊下此时正在埃安那，我却清楚这是绝不可能的事，所以猊下现下在哪儿？恐怕也不在库拉巴吧？那么重要的事情，猊下都不愿意出来接见……”
“听说你想要见我。”一个冰冷的声音毫无预兆地从门外传来。
西杜丽本能地一怔——她没有回头，但已经从小胡子陡然转变的面孔上意识到了什么。
还未等她回过神，猊下已经走到她身旁坐下，她的身影被阳光拖得很长，几乎延伸到了小胡子的面前，后者仿佛被某种力量烫伤了似的，连忙缩回了手，不敢触碰到那道影子的轮廓。
不焚之女，即使是她的影子，也蕴藏着火焰般灼热的力量，令她的敌人胆战心惊，也让西杜丽感到了温暖和安定。
“回去告诉伊什塔尔，我已经受够了红庙的拖沓，再过几日我会亲自去埃安那处理这件事。”猊下露出了一个如刀锋般锋利的微笑，“若我没有记错，你是沙鲁金的亲信？那就告诉他，如果再不及时收手，那么我要处理的事情里也会