正统元年，大明朝的天空仿佛笼罩着一层薄纱，既有新君即位的新气象，却也透着几分未知的变数。先帝驾崩，幼主朱祁镇登基，是为英宗，这天下的担子，一下子就落在了那尚显稚嫩的肩头。朝堂之上，众臣心怀各异，既有忠心耿耿盼着新君能开创新局、延续大明盛世的贤臣，也不乏暗中盘算着如何借这局势谋取私利的宵小之辈。而民间呢，百姓们在观望，在期待，盼着朝廷的新举措能让日子过得更安稳，更富足。
据《明史·英宗前纪》记载：“英宗法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝，讳祁镇，宣宗长子也。母贵妃孙氏。生四月，立为太子。即位年九岁，改元正统。是时，三杨辅政，太皇太后张氏贤明，委政内阁，而王振以狡黠得帝宠，渐预外事，然朝纲大体犹存，帝初即位，亦颇思振作，有励精图治之意，下诏书求贤，减赋税，修水利，欲安民生，固社稷也。”短短数语，便道出了英宗即位之初的大致情形。英宗年纪尚幼便登上皇位，当时有杨士奇、杨荣、杨溥这“三杨”辅佐朝政，太皇太后张氏也是贤明之人，将政务大多交予内阁处理。只是王振凭借着狡黠的手段获得了皇帝的宠爱，渐渐开始干预朝廷外务，不过整体的朝纲还算得以维持。英宗刚即位时，心里也是想着要有所作为，有一番励精图治的劲头，下达诏书广求贤才，减轻百姓的赋税，还下令修缮水利工程，目的就是要安定百姓的生活，稳固大明的江山社稷，也由此为这围绕“1436年 英宗即位初施政方针”的故事搭建起了基于史实的框架，让那段满是希望与权谋交织、关乎大明兴衰的历史有了清晰可寻的脉络。
在京城之中，住着一位名叫刘福的小吏，年近三十，生得獐头鼠目，那一双眼睛滴溜溜转个不停，透着股狡黠劲儿。他平日里仗着自己识得几个字，又深谙官场里那些见不得人的门道，在衙门里没少干些中饱私囊、欺压同僚的勾当。这刘福为人极为自私自利，只要能捞到好处，哪管什么天理国法，什么百姓疾苦，全然不放在心上，性格可谓是恶劣至极。而英宗即位后的这一系列施政方针，在他眼里，却成了可以钻空子、谋私利的好机会，也由此开启了他一段充满算计与恶行的故事，至于最终结局如何，也只能随着这历史的洪流缓缓呈现了。
这日，刘福正在衙门里打着盹儿，忽听得同僚们在议论朝廷新下的诏书，说是要广求贤才呢。一位年长些的同僚叹道：“如今新君即位，这求贤之举倒是好事，盼着能为咱这朝廷招来些有真本事的人，也好让咱大明越发昌盛啊。”
刘福听了，却在心里暗自冷笑，想着：“哼，求贤？那与我何干，不过倒可以趁机捞上一笔。”他眼珠一转，便有了主意。
过了几日，刘福对外宣称自己认识不少有学识的贤才，只要给些“好处费”，他就能帮忙引荐给上面的官员。一些想走捷径的富家子弟听闻了，纷纷找上门来，送上金银财宝，求他帮忙。刘福收了钱财，却根本没把这事儿放在心上，只是随便敷衍几句，那些富家子弟还以为真有希望，眼巴巴地等着消息呢。
与此同时，朝廷减赋税的诏令也传了下来，这可让百姓们欢喜不已，都夸赞新君圣明。可刘福却愁眉苦脸，心里暗骂：“这减了赋税，我从中克扣的油水可就少了呀。”
于是，他想出了个损招，在收税的时候，故意把账目弄得乱七八糟，多算些杂七杂八的费用，美其名曰“新政实施的临时费用”，百姓们大多不识字，也不懂这其中门道，只能忍气吞声地交了钱。
有一回，一个憨厚老实的农夫前来交税，刘福看他老实巴交的样子，更是起了坏心，把原本只需交一贯钱的税，硬是说成了三贯钱。
农夫瞪大了眼睛，说道：“大人，以往都没这么多呀，这新君不是下了诏令减赋税了吗？怎的还多了呢？”
刘福眼睛一瞪，呵斥道：“你懂什么！这朝廷的事儿哪是你能明白的，新政实施有诸多花销，这钱自然得你们百姓出，少废话，赶紧交钱，不然可有你好看的。”
农夫吓得不敢再多言，只得含着泪凑齐了钱交上。刘福得逞后，心里别提多得意了，丝毫没有愧疚之意，只想着如何再多捞些好处。
而朝廷下令修缮水利工程一事，更是让刘福觉得有机可乘。他设法混进了负责水利工程的队伍里，成了个小小的监工。
到了工地，刘福根本不把心思放在监督工程质量上，而是每天琢磨着怎么克扣工匠们的工钱，怎么偷工减料把材料据为己有。
那些工匠们每日辛苦劳作，却常常拿不到足额的工钱，心中怨声载道。有个年轻的工匠实在忍不住了，找到刘福理论：“刘大人，我们干了这么多活，工钱为何少了许多，您给个说法呀。”
刘福不屑地看了他一眼，说道：“哼，就你们这手艺，能给你们工钱就不错了，还嫌少，再啰嗦，以后连这活儿都没得干了。”