江叔也不止一次无意间门在他跟前提及，阿朝的亲事该提上日程了。
他们甚至从不了解她，却已经开始议论谁能与之相配。
这世上能有几人不为皮囊，不为背景，仅用一颗真心相待于她？
或者迫于他的威势，不得不捧着她、供着她，可这样的真心能有几分，又能维持多久？
谢昶自幼的经历，让他待人接物皆是冷心淡漠到极致，他无法轻易信赖任何人，更不可能将她完完全全托付给另一个人。
退一万步来讲，倘若真有那么一个人出现，英俊、长进、谦逊、守礼，能庇护她，且真心实意地喜爱她，是成为她夫君的完美人选。
他当真舍得，将她拱手让给旁人吗？
今日看到凌砚独自回来，那一瞬的心慌让他理智全无，一时间门甚至忘记了共感这件事，脑海中第一个冒出来的念头，不是怕她的安危会殃及自己的性命，而是——
他再也不能失去她。
谢昶呼吸微沉，眸色比平日深了许多，双手在她看不到的地方紧握成拳。
他这些年来踽踽独行，就这么一个牵挂，此刻这个小小的温暖的身体躲在他怀中，即便脑海中千万种声音叫嚣着不该如此，但仗着她对自己、哪怕只是对兄长的贪恋，他都会控制不住，接纳她所有的亲近。
一想到来日她也同样依偎在另一个男人的怀中，对别人撒娇耍赖，哥哥长哥哥短，变成了夫君长夫君短，眼里、心里都是那个人，甚至连深夜那些鱼水相欢的时刻，都在不为人知地与他共享……
他也许，会控制不住想要杀人的欲-望。
这些残忍的、不为人知的一面，他永远不会让她知道，就像幼时南浔书院那个逗他叫哥哥的人，本能地让他十足戒备——
怕她禁不住诱惑，去叫别人哥哥。
怕这个唯一给过他温暖的人就那么失去了。
而如今，他若再不做些什么，迟早有一天会失去她。
哥哥彻底成了娘家人，还能让她这般依恋和牵挂吗？不会的。
除非，将她永永远远，留在自己的身边。
屋门被人敲响，医女煎了药送进来。
阿朝缓慢地睁开眼睛，迷迷糊糊间门，望进一双深冷的眼眸。
她好像从来没有这么近距离地看哥哥，近到……居然觉得有些陌生。
谢昶垂下眼眸，掩藏住眼底深深涌起的欲-望，烛火恰到好处地柔和了他的神色，而小姑娘还在看着他。
她是完完全全当他是亲人，所以一双眼睛干净得不掺任何杂质。
“哥哥，我方才不小心睡着了……”
谢昶嗯了声，接过医女手中的药碗，待人下去，垂眸望着她道：“喂你喝药好不好？”
安神药有些苦，案几上搁了一小碟蜜饯，他喂她喝一勺，就捏一枚蜜饯喂到她口中。
她的唇瓣总是若有若无地蹭到他指尖，谢昶没有避让，指腹替她抹去唇边残留的药汁。
他常年握笔的手指覆有一层薄薄的茧，即便动作已经放得很轻，她还是忍不住皱了皱眉头，小声地道：“哥哥，我疼。”
谢昶眸光落在那殷红的唇瓣，没有拆穿她，只是低声道：“下次还咬不咬了？”
阿朝抿抿唇，其实也没有多疼，但她就是忍不住想说。
好像发现了今日的哥哥有些不一样，也许因为白天的事情，他对她格外的纵容，她可以不用再听那些男女大防的大道理，可以吃他亲手喂来的蜜饯，可以安安心心躲在他怀中睡觉。
“哥哥。”
“嗯。”
“哥哥。”
“哥哥在。”
她试着喊他许多遍，哪怕什么话都不说，他也就这么应了。
这种让人不解的小小欢喜将白日的惊吓恐惧一扫而空，伴着她一夜好眠。
待人睡下，谢昶将她抱回锦被里，幽暗的烛火下注视了她许久，这才起身离开。
雨已经停了，瑞春还跪在台阶下，满身衣物被冷雨淋湿。
谢昶淡淡地看着她：“姑娘心善，让我留你一命，往后若再有类似事件发生，莫怪我不留情面。”
瑞春涕泪滂沱，跪下直磕头：“奴婢今后定寸步不离地伺候在姑娘身边，万不会再叫人钻了空子，伤害姑娘一分一毫。”
保证的话谢昶听得太多，他从她身边走过，只冷冷扔下一句：“下去吧。”
凌砚自去地牢领了四十杖，药都未上，就跪到了澄音堂外请罪。
谢昶回来时，在廊下嗅到浓郁的血腥气，他没有立刻让他起身，嗓音一如既往地冷淡：“我同你说过很多遍，护她便如护我，听不懂是吗？”
凌砚脸色煞白，一身冷汗淋漓，“属下知错！请主子责罚！”
谢昶深深地吸了口气，倘若不是阿朝求情，今日他必不会饶他性命。
罢了。
“往后你不必在我跟前效命了，她就是你的主子，生也由她，死也由她，这一回，听明白了吗？”
凌砚怔愣了一息，随即跪地叩首道：“是，属下日后必为姑娘出生入死，肝脑涂地！”
花朝节连着休假日，阿朝余下的两日多半是喝下安神汤睡过去